Увидев французов, турки решились на немыслимое: чтобы быстрее доставить статую на борт, они освободили ее от веревок и покатили по отлогому склону, как бочку. Марсюллес в ужасе схватился за голову: эти варвары загубят статую!

В этот момент французские моряки высадились на берег и бросились к туркам. В кромешной тьме трудно было понять, что происходит. Наконец турки, подхватив статую, сумели закинуть ее на свой баркас и отчалили от берега. Подоспевший Марсюллес услышал истошный крик: «Смотрите!» В грязи лежала верхняя часть статуи. И тут с турецкого судна по ним открыли огонь.

- Заворачивайте статую в рогожу и гребите к «Эстафете!» - распорядился виконт.

Драгоценный груз спешно подняли на корму, и французский корабль пустился в погоню за турками. С обеих сторон засвистели пули. С турецкой фелюги неслось на ломаном французском:

- Верните нам ее голову!

- Отдайте нам ее зад! - крикнул в ответ Марсюллес.

Канонир начал разворачивать пушку, но виконт его остановил:

- Отставить! Если корабль потонет, Венера навсегда останется покалеченной, и нас проклянут потомки! Правда, сначала убьет де Ривьер...

Воспользовавшись заминкой в стане неприятеля, турецкая фелюга оторвалась от погони и скрылась в ночи. Марсюллес сдернул рогожу с отвоеванной части Венеры и в ужасе отпрянул - у богини почти полностью отбиты руки...

Разгневанный маркиз де Ривьер отправил на Милос легкую торговую шхуну, чтобы матросы обыскали берег, но поиски ни к чему не привели. Тогда маркиз обратился к турецкому султану с просьбой уступить ему нижнюю часть статуи. За весьма приличную сумму, естественно. Согласие было получено, и Венера заняла в коллекции де Ривьера почетное место. Увы, без рук...

Вскоре начались осложнения с греками, которые требовали от французского посла вернуть им статую. Ловкий дипломат де Ривьер, дабы избежать международного скандала, решил преподнести Венеру Людовику XVIII. Однако король, наслышанный о сомнительной истории приобретения статуи, не рискнул принять подарок, и богиню отослали в Лувр. Так в 1821 году миру явилась Венера Милосская.

Газеты пестрели восторженными заголовками: «Величайшая статуя мира!», «Совершенная красота!» Искусствоведы гадали - кто же автор: Фидий, Скопас, Пракситель? Одновременно развернулась жаркая дискуссия о том, что же держала в руках античная Венера? Споры не стихали более полувека. Одни считали, что в руках у богини было зеркало, другие утверждали, что она поддерживала спадающее покрывало. Нашлись даже те, кто настаивал, что рук не было вовсе. Якобы статуя не понравилась создателю, и он в порыве гнева ее повредил. Сходились спорщики лишь в одном: все единодушно называли Венеру загадочной.

В 1872 году французский посланник в Греции Жюль Ферри отправился на Милос в надежде встретиться с людьми, нашедшими статую. Йоргаса Буттониса уже не было в живых, но его сын и племянник, оба глубокие старики, обитали все в той же убогой лачуге - знать, турки ничего им не заплатили за находку.

- Вы помните Венеру? - Ферри достал из кармана несколько золотых.

Старики согласно закивали.

- У нее были руки?

Греки недоуменно воззрились на приезжего:

- Конечно, господин!

- А что она держала в руках? Старики заулыбались, обнажив беззубые десны:

- Яблочко, господин!

Статья Ферри произвела сенсацию: оказывается, Венера держала яблоко, которое ей вручил Парис в знак признания ее прекраснейшей из всех женщин! Жюлю Ферри «яблоко Венеры» не просто принесло известность - вскоре он стал крупным политическим деятелем, а спустя восемь лет занял кресло премьер-министра Франции.

В начале XX столетия Венера Милосская вновь оказалась в центре общественного внимания благодаря парижским суфражисткам, вдохновленным примером лондонских «фурий». Но если лондонские дамы метали в несогласных с ними мужчин цветочные горшки и били стекла, то парижанки решили их превзойти. Они вознамерились замахнуться на эталоны ненавистного им «мужского искусства» и положить конец беззастенчивому любованию женской наготой! Две молодые парижанки, вооружившись молотками, зашли в Лувр и направились в греческий зал. Одна из злоумышленниц кинулась к скульптурной группе «Лаокоон» и ударила по ноге младшего сына прорицателя. Подруга схватила ее за руку и напомнила:

- Наша цель - только обнаженные женские скульптуры, глядя на которые чудовища в мужском обличье удовлетворяют свою похоть!

Покинув греческий зал, они поспешили к Венере Милосской. Взмах молотка - и от левого предплечья богини отлетел кусок. Но тут случилось невероятное: вандалка отпрянула от скульптуры, словно отброшенная непонятной силой.

- Она оттолкнула меня! - воскликнула женщина.

После этого инцидента вместо добродушных смотрителей в музейном зале появился серьезного вида страж. Прежние служители охотно наставляли новенького, как «общаться» с греческими богами:

- После захода солнца не стоит глядеть на мраморную Горгону Медузу, а то голова заболит. А к Вакху лучше не подходить подшофе: он непременно обидится, что ему не поднесли, и замучает ночными кошмарами. А вот Аполлон может исполнять желания. Только просить его надо на восходе.

- Но ведь музей в такую рань закрыт? - недоумевал новый смотритель.

- Поэтому надо тщательно проверять вечером, все ли посетители покинули зал. А то была тут одна история: юноша спрятался в древнем саркофаге и к утру сошел с ума. Но внимательнее всего смотрите за Венерой Милосской. Говорят, она может исчезать... Руки свои ищет!

Между тем надежда отыскать утерянные руки богини не покидала энтузиастов. Хлопоты по снаряжению экспедиции на остров Милос начал известный писатель и неугомонный общественный деятель Анатоль Франс. В 1901 году берег греческого острова вновь перерыли, но тщетно.

Сенсации начались во второй половине XX века. В 1964 году турецкий профессор Ахмед Ресим заявил, что знает, где и у кого находятся утраченные руки богини. Но владельцы согласны вернуть бесценные фрагменты только в том случае, если французы перевезут статую в Стамбул. Предложение было расценено как шантаж и с негодованием отвергнуто. Затем мир облетела новость, будто Лувр получил некое тайное послание о «самых великих в мире руках» и снаряжает экспедицию. Это тоже оказалось всего лишь слухом. И, наконец, вовсе невероятное: некий бразильский миллионер приобрел «руки Венеры», дав письменное обещание не разглашать своего имени и предъявить покупку только через три года. Когда же означенный срок истек и бразилец, все еще не раскрывая инкогнито, прислал точную копию рук в Лувр, вердикт, вынесенный учеными, был категоричен: руки не принадлежат Венере Милосской!

После этой истории в разных концах планеты стали появляться «чудом найденные руки» богини.

«Ну почему нам так хочется «приделать» руки Венере, подогнав красоту под наше понимание? - писал обозреватель «Фигаро». - Почему мы так стараемся расчленить гармонию? Разве легче жить, зная, что загадочная улыбка Джоконды - не что иное, как нервный тик? А ведь именно так утверждают некоторые психотерапевты. Гении прошлых веков преподнесли нам прекрасный урок: сила красоты не в доступности, а в тайне. Мы во что бы то ни стало хотим ее разгадать, но делать этого не следует...»